餐桌上的秘宝
调味香料演义

胡椒

烈火焚烧的宝藏

在遥远而幽暗的峡谷中，生长着一些美丽的树木，这些树木上挂着一串串价值连城的香料，它是人们梦寐以求的宝藏。传说中的宝藏，自然会有魔物把守——峡谷中处处藏匿着看守香料的毒蛇，它们把长长的身体盘曲在香料树上，一心一意地守护着的宝物。蛇的长舌一伸一缩，仿佛喷射着蓝色火焰，它们口中喷出剧毒的气息，即使飞鸟都无法从山谷上方经过。勇士们为了取得宝贵的香料，放火烧毁了山谷，驱走毒蛇，在被火烧成焦黑色的树木上，勇士们终于采摘到了珍贵的胡椒。所以胡椒常常是黑色的——被大火烧焦了。

胡椒·黄金香料
胡椒原产于东南亚，隶属于胡椒科胡椒属，为多年生木质攀援藤本，果实作为调味香料食用。中世纪的欧洲，胡椒的价格甚至超过黄金，能够食用胡椒也被看作是身份、财富和地位的象征。至于如今餐桌上的黑胡椒和白胡椒，都是源于胡椒果实——胡椒果实未成熟前为绿色，而后颜色渐渐变为鲜红，这个时候摘下、发酵、晾晒，就能得到黑色的胡椒；白胡椒则是等到胡椒果实完全成熟，而后再采摘、去皮所得。

这一关于胡椒与勇者的传说源于中世纪的欧洲。对于中国而言，相传胡椒在张骞通西域时，从胡人那里被带入中原，因而得名为胡椒，倘若当初连同火烧山谷的故事也一起传入我国的话，恐怕如今的胡椒，没准会被命名为“糊椒”。中世纪时，关于这种高贵而神秘的香料的传说数不胜数，还原到如今的认知领域，传说就需要被加以批注：首先胡椒不是树木，而是藤本；其次黑胡椒焦黑的颜色，只是加工时正常的颜色变化；还有，那个生长胡椒的遥远峡谷，应当在印度西南地区——野生胡椒的发源之地。

自古罗马时期开始，胡椒就已作为一种奢华的调味料，身价显赫。中世纪欧洲的上层贵族们常年食用肉类，在没有鲜肉的季节中，为了给风味大减的腌肉、火腿等制品添加香味，以便促进食欲，大量的有钱人家使用胡椒、桂皮等香料来加工食品。在南亚、东南亚等国盛产的胡椒，被销往阿拉伯南部，然后由阿拉伯商人的骆驼队携带着穿过大漠，到达威尼斯等港口城市，最后运往各个欧洲国家。一来奇货可居，二来运输成本高昂，因而胡椒的价格甚至能超越黄金。在当时，胡椒可以用作妇女的嫁妆、租税，还可以直接用作对士兵的报酬和奖赏。香料成为了身份的象征。当时有一句骂人用的俗话：你买不起胡椒！

精明而善于编造故事的阿拉伯商人为了保守秘密，赚取利润，以胡椒为主角编造了很多神奇的故事，以此来保持人们对香料的神秘感并增加其卖价，当时的很多欧洲人大多对此深信不疑，甚至一些历史学家都信以为真，所以，中世纪的欧洲流传着许多夸张而有趣的香料传说，比如胡椒、毒蛇与被焚烧的山谷。对于阿拉伯人垄断的不满，对于神秘胡椒产地的向往，导致了大航海时代宏伟篇章的展开，探险航行的重要目的之一，就是寻找价格超越黄金的香料。