贝部汉字——熙熙攘攘 利来利往

常被古人当成珠宝和货币的，是宝螺科的贝壳，其腹面的壳口有齿状纹理，背部曲线圆润。作为货币时，常将其背部磨去一部分，以便携带。“贝”的古文字就是宝螺科贝壳腹面的象形。

殷商至战国时期的仿制贝币。

不是所有贝壳 都能成为货币

“贝壳是最早的货币”，这似乎是一个广为人知的常识。但仔细想想，马克思告诉我们，货币作为交易的等价物，必须数量可控，否则就会通货膨胀。所以，并非什么贝壳都能当钱花，随处可见的河蚌、蚬子、田螺肯定不行。

贝字，《说文解字》的解释是“海介虫也”，专指海贝，排除了小河鲜们。“贝”的商代甲骨文作（1），周代金文作（2） ，是海贝壳（尤其是宝螺科贝壳）的直观象形。

贝壳坚硬玲珑，绚丽光洁，很早就被古人用作饰物。在距今三千多年的殷墟，及比它更早的二里头遗址中，都曾出土作为随葬品的海贝。二里头遗址的海贝明显是饰品：打了孔串成一串，挂在墓主人脖子上——“婴”的本义就是女子的贝壳项链等饰物。魏晋文人木华作《海赋》，其中将“太颠之宝贝，随侯之明珠”并称，贝壳、珍珠均为海中所产之美物，被人们当成宝物，因此宝（寳）字也从贝，人们还把珍贵之物泛称为“宝贝”。

贝壳成为货币的时间，应不晚于商代。商周时期交通不便，海贝在中原一带很稀有，甚至比金玉还难得。最初，人们想当然地认为这些海贝来自中国东部沿海，后来却发现，从贝壳的种类来看，其中大部分产于热带、亚热带海域，甚至有些来自印度洋——它们应是从南亚、东南亚等地辗转流入中原的。如此来之不易，当货币自然不用担心“通胀”。随着经济发展，天然贝币甚至供不应求，因此从商代中后期直至战国，出现了不少用其他材料仿制的贝币，如玉石贝、绿松石贝、铜贝、骨贝等等。