刺桐 红花易落叹浮名

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刺桐，别名鹦哥花、鸡公木，分布于我国华南及福建、台湾等省区，生于林间或临海临溪处。刺桐为乔木，高可达20米，树皮灰褐色，枝上常有黑色直刺；羽状复叶，具3枚小叶，小叶宽卵形；总状花序顶生，蝶形花冠，红色。刺桐树皮可用于制作纤维制品，也可入药，具祛风除湿之效。如今刺桐常见栽种，作为行道树或用于赏花。

花似君恩恨难长

宋太宗皇帝又发火了！又要回护那个“福建仔”！深得宋太宗赏识的福建人刘昌言，因对答妥当，能揣摩圣意，竟在百日之内被连续提拔了数次，官至枢密副使。诸人多有怨声，向宋太宗进言，不可提拔太快，又称刘昌言所讲的福建话，粗鄙难明，恐奏对之间令皇帝会错了意思。宋太宗大怒道：“你们听不懂，我却偏偏能听懂！”又有人奏，刘昌言未依法度将家眷接来，皇帝并未治罪，反而下旨让刘母及妻室入京，并令沿途州县出资接待。凡此种种，非只二三事。刘昌言为答圣恩，曾在御前作诗曰：“唯有夜来蝴蝶梦，翩翩飞入刺桐花。”彼时刺桐花为南国风物，福建虽多，中原却不能得见，故而以刺桐花指代刘昌言，竟一时在士子之间风行。刘昌言自身也不避讳，后有人赠诗给他，有“诗狂多忆刺桐花”之句，也被他欣欣然领受了。

然而终究君心难测。宋太宗诛杀了权极一时的佞臣赵赞，而刘昌言偏偏曾与此人交厚。当皇帝问起谁与赵赞相交，刘昌言俯地谢罪。此事虽终究作罢，宋太宗却开始厌恶刘昌言的为人，此后君臣隔阂渐深，多有龃龉。有好事者道，刺桐花虽在枝头繁茂，红极一时，花开却不长久，又无清高品格，刘昌言以刺桐花自居，结局如落花般凄凉，怕是在所难免了。

刺桐遇荒年时，先花后叶，枝头仅有红花（丰年先叶后花见开篇绘图）。

浮名偷换品未高

生于南国的刺桐，因其叶似泡桐，枝干常生有短刺，故而得名。古人往往把叶子与泡桐相似的树木，都赋予“桐”名，实则刺桐叶为羽状复叶（泡桐是单叶），具有3枚小叶，每片小叶的长度都可达30厘米，浑圆硕大，形状与尺寸都与泡桐叶相仿。又因传说此树生于南海山谷中，于是有别名叫做“海桐”。因其花红艳，又名“赪桐”——赪读作“撑”，意为红色。虽然古人所谓的刺桐、海桐、赪桐，曾经都指同一种植物，但如今海桐、赪桐已经指完全不同的其他植物了，只剩下刺桐，作为这一植物的中文正式名。

鸡冠刺桐是刺桐近亲，在南方更为常见。它的叶片比刺桐小，而花却略大。

自魏晋时中原人已识得刺桐，赞叹其花灿红如火，并附会曰：上古炎帝居南国，五行属火，今刺桐花灿烂开处，就是炎帝的旧时领地。只不过文人很快发现，刺桐的每一朵花，在枝头开不过三五日，就会掉落，虽又有花次第新开，但这难以持久的红艳，却不是士大夫喜爱的品性。故而在唐朝时，刺桐还算新奇花木，至宋朝，则已渐渐沦落到“莫遣诗人不爱红”的境地。南宋时评定诸花品格，刺桐名列“八品二命”，和轻贱的鸡冠花之流为伍。

南国鹦哥满城红

刺桐的每朵小花，形态有些像停落枝头的小鸟，古时亦称之为“鹦哥花”；又以鸡冠色红，称刺桐为“鸡公木”。古时南人不似中原士大夫那般，爱花还要讲究品性，只看花开得热烈，就足够了。更兼刺桐依气候不同，花叶发生的顺序有别，若叶先出而花后绽，则预兆来年五谷丰登；若先花后叶，则来年往往饥荒，应早备存粮以应对。多有村落以刺桐开花预测年景，并渐生崇拜之心，故而南方多地喜植刺桐，渐成景观。据载明朝福建泉州城新筑时，环城皆种植刺桐，故而泉州又名刺桐城。

鸡冠刺桐的花，最大的红色“花瓣”其实是花萼。刺桐属植物大都有类似结构。

龙牙花也是刺桐近亲，花冠纤细，小花较刺桐而言更繁密。

虽然刺桐花每朵都开不长久，但坠落地面，满街燃红，却是别样景致，更有“树头树底花楚楚”诗句赞之。其实古人所谓的刺桐，还包括刺桐的几种近亲。如今在南方路边及园中，刺桐及其近亲鸡冠刺桐、龙牙花，都常见栽种。除却作为观赏花木，民间也常在胡椒园栽种刺桐——因胡椒是攀援藤本，需附于柱子或支架上，刺桐恰是速生树木，可以作为胡椒的支柱。