活字
“非主流”印刷术

乾隆皇帝追悔莫及

说起中国古代的百科全书，很多人都知道，规模最大的是明代的《永乐大典》。不幸的是，这部旷世巨着命途多舛，历经皇宫内府的变故、八国联军的战火，绝大部分已灰飞烟灭。如今散布世界各地的零零碎碎，全加起来也不过原书的百分之四。幸好，古代还有另一部规模惊人的百科全书，完整地保存了下来。那就是康熙年间的《古今图书集成》。这部书有五千多册，约1.6亿字，被称为“康熙百科全书”。

与纯手抄的《永乐大典》不同，《古今图书集成》是用铜活字印成的，堪称清代最浩大的印刷工程，从康熙年间一直印到了雍正年间。书印好之后，这批铜活字便被收藏在皇宫武英殿的铜字库中，由专人管理。然而，管理人员监守自盗，偷了不少铜活字卖钱，为了防止此事败露，他们便向皇帝建议：铜字搁置浪费，不如回炉铸币。恰好乾隆初年，铜资源紧张，皇帝便采纳了这个建议，于是字库里无价的铜字铜盘，纷纷被熔化重造，变身为有价的“乾隆通宝”。

大百科全书《古今图书集成》于康熙年间成书，雍正年间才全部印刷完毕。它是中国现存规模最大的一部以铜活字印刷的书籍。

印刷所用的铜活字，曾收藏在武英殿中，该殿自明初建成以来，除用于政务、仪典以外，更多的是用于文化活动。现在，武英殿是故宫博物院的典籍馆和书画馆。

等乾隆让大臣编撰《四库全书》时，从当时尚存的《永乐大典》中辑出了很多佚书，想印刷出来，重新流传 。此时，乾隆才想起了武英殿的铜活字，后悔不迭：“且使铜字尚存，则今之印书不更事半功倍乎？深为惜之！”

当时，管理武英殿印书事务的是一个名叫金简的朝鲜人，他向皇帝提议：最好用枣木刻活字来印书，又快又便宜。他算了一笔细账，乾隆被说服了，批道：“甚好，照此办理。”就这样，在乾隆年间又刻了大小木活字二十五万多个，印了一百多种书。乾隆皇帝还嫌“活字”不好听，要求改名“聚珍”，这批书便是古代出版史上赫赫有名的《武英殿聚珍版丛书》。倒霉的是，武英殿这批木活字，后来被值班的士兵拿来烧火取暖，命运竟还不如之前那批铜活字。