棉花就是大王
19世纪美国南方的棉花帝国

美国南方佐治亚州的棉田和小木屋。棉花不是花朵，而是开裂的果实，团状的白色纤维里面包裹着种子。

棉花盛开的美国南方

最早用于织布的棉花，是原产印度、后引入亚欧大陆各地的亚洲棉。16世纪，西班牙殖民者轻松征服了中美洲，却发现当地“落后”的印第安人，种的棉花居然比自家的好。这种原产墨西哥一带的“陆地棉”，纤维产量和品质远胜于亚洲棉，从此被广泛栽培。今天我们穿的棉质衣物，大部分都来自美洲陆地棉的纤维。

当美国还是英国殖民地的时候，南方的几个殖民地就种起了棉花。18世纪60年代，工业革命率先从英国的棉纺织业引爆，纺织技术突飞猛进，对棉花原料的需求也水涨船高。

美国独立后，气候温暖的南方各州成为绝佳的棉花产区。1794年更诞生了一项重大发明—惠特尼轧棉机，它能快速把棉籽与棉花纤维分离开，一个劳动力一天能处理的棉花从50磅猛增至1000磅！去籽后的棉花便于打包、运输，从而极大解放了美国南方的棉花产能，促使棉花种植面积成倍扩大。

到南北战争前，全世界3/4的棉花都由美国生产，其中绝大部分产自南方各州。哪怕是英国这个“世界工厂”，国内经济也高度依赖美国棉花。当时美国南方的一位州议员口出狂言：“这个世界上没有哪股力量敢同棉花作对。棉花就是大王！”