羊蹄甲
一树“兰花”南国红

红花羊蹄甲

当新的一年来临，凛冽寒风肆虐北方大地之时，在华南城市街边，紫红色的花朵正繁茂地挂在树梢。南国冬日，白天气温可达到十余摄氏度，这已足以令枝头的花朵盛开。北来的游客自树下走过，往往会在如雨的落花中驻足，感叹这些娇艳的花朵和宽大奇异的叶片：南国竟有如此美妙的行道树！这些树木的叶子形如羊蹄，花似“洋兰”（通常指热带兰花），它们就是羊蹄甲属植物。

羊蹄甲的名字或许略显陌生，但如若换一种说法，紫荆花、洋紫荆就亲切多了，香港特别行政区的区旗、区徽和硬币上的图案，就是这样的花朵。羊蹄甲属植物的叶片，大都在顶端裂为两瓣，形似羊蹄踩出的印迹，但分裂有深有浅；它们的花有时淡粉，有时紫红，花瓣5片，开花之后的果实时有时无。最常见的羊蹄甲有三种，属于同一家族，然而从形态到名称，往往为人混淆。其实这三姐妹性格各异，姿色有别，更有着不同的身世和传奇。

冬季的羊蹄甲常可见到在同一枝上花和荚果并存。

羊蹄甲 Bauhinia purpurea

深秋先发第一枝

每当秋冬相交之时，羊蹄甲三姐妹中的一个，就已率先进入了盛花期，以硕大的花朵和繁茂的枝叶迎接冬季到来。它的中文正式名就叫做“羊蹄甲”，倘若不顾上下文而说出这个名字，听者往往不知是指这个类群的“属”名，还是特指这一“种”植物。实则它有个别名叫做“紫羊蹄甲”，是由拉丁学名直译而来，倒是可以避免指代不清的麻烦。

它的羊蹄状叶片先端2裂，分裂可达整片叶的二分之一处。花色为较淡的粉色，花瓣狭长，边缘常常有褶皱，显得淡雅古朴。在每朵花之中，较明显的雄蕊（能育雄蕊）只有3枚。这种羊蹄甲花落之后，可以顺利结果，冬季的枝头上，往往既有花朵仍在开放，也挂有豆荚状的果实，场景颇为壮观。