漩涡星系
宇宙大风车

宇宙风车是何物
宇宙中像风车星系这样大大小小的星系并不少，天文学家给了它们一个形象的名字——漩涡星系。所谓星系，就是由恒星组成的一个大家庭，就如同我们的银河系一样，这个系统包含无数颗恒星和大量的星团星云，还有各种类型的气体和尘埃。据估计，M101包含上千亿的恒星，如果每一颗恒星像一滴水那么大，要想把千亿颗恒星装到一个容器里，我们恐怕需要大约五个“水立方”那么大的容器。

北斗之中的小漩涡

风车星系

初夏之夜，银河升起，北斗星斜挂在西边的天空，夜风吹转了手中的小风车，呼啦，呼啦……架起一个小望远镜，我们也会在夜空中寻找到几枚别致的小风车，别看北斗七颗亮星之间好像空无一物，最漂亮的“风车星系”M101就隐匿其中。早在一百多年前，幸运的着名天文学家梅西耶发现了它，并把它收录进梅西耶星表当中，编号为M101。当然，梅西耶并没有意识到这是一个和银河系量级相同的天体，只觉得这是宇宙中一小团奇怪的云雾而已。

常规大风车
M101是一个非常典型的漩涡星系，它有着数条旋臂，中心有个圆球状的“轴承”。

这也怪不得梅西耶，“风车星系”M101距离我们地球两千多万光年远，所以看上去很小，它的实际尺度几乎是银河系直径的两倍。两千万年前，光线从M101出发走向地球，在这个时候，我们的星球正处于新生代的中新世时期，那时最古老象类在地球上刚刚出现。两千万年之后，从M101发出的光线终于传播到了地球。我们现在看到的M101，实际上是它两千多万年以前的面貌。

一种风车一种风情

哈勃的漩涡星系分类

各地的风车有着不同的风情，宇宙中的大风车们也展现着自己不同的风姿。然而无论什么漩涡星系都有类似的结构：漩涡星系的中央像是一个形如煎饼的“核”，从星系中央部分向外，伸出两条或者更多的明亮光带，螺旋状缠卷在一起，它们被称作“旋臂”，也就是大风车的叶片。

常规大风车
我们所生活的银河系实际上也是一架大风车，只不过它中心的轴承是椭圆形的。银河系这架风车有好几个叶片，以星座的名字命名，比如“矩尺臂”（Norma Arm）、“盾牌-半人马臂”（Scutum-Centaurus Arm）、“人马臂”（Sagittarius Arm）、“英仙臂”（Perseus Arm）、“猎户臂”（Orion Arm）等，而我们住的地球，正在猎户臂上。

在现实生活中，似乎没有什么人会给风车进行分类，最多不过于：“瞧这个风车，嘿，真大……”，可天文学家就有如此癖好。几十年前，一个叫哈勃的天文学家在看了很多漩涡星系后，觉得可以根据它们的形态进行分类，于是便把漩涡状的星系分成两大类，如果星系的核心为球形，便称为典型的漩涡星系，如果核心为棒状则称为“棒旋星系”。这两大类星系又根据旋臂从“紧”到“松”分别为Sa、Sb、Sc、SBa、SBb、SBc六种。“棒旋星系”和典型漩涡星系的区别，只在于它的中心有明亮恒星涌出聚集成短棒。