宇宙飞船=塑料袋？

这不是玩笑！我们每天使用的的塑料垃圾袋也许会成为人类登上火星的关键，秘密来自塑料袋的制造原料——聚乙烯。

科学家们早就发现聚乙烯可以很好地抵御太空辐射，但一直以来却不知道怎样将它变成宇宙飞船。美国宇航局的科学家们研制出了一种名为“RXF1”的新型材料，它以聚乙烯为主要原材料，比铝轻，却更强韧。参与美国马歇尔航天飞行中心太空辐射防护罩研究计划的科学家纳赛尔·巴格霍蒂说，这种新材料的诞生第一次同时满足了高级结构与高级防护性的双重要求。乘坐塑料飞船去火星？听上去像是痴人说梦，但在未来却有可能是一种最安全的方法。

可怕辐射
从细菌到宇航员，DNA（脱氧核糖核酸）的双螺旋结构存在于所有细胞。一旦遭到辐射污染，X射线或者重离子粒子射线不仅仅破坏DNA结构，还会引发癌症等一系列消极反应。美国宇航局的主要目标之一就是研制阻隔辐射的材料，保护宇航员免受破坏性辐射伤害。

在航天事业中，保护宇航员免受太空辐射的伤害是个悬而未决的问题。尤其对于载人火星任务而言，来回需要30个月，而且离开了地球磁场的保护范围。很多科学家认为，在绕地轨道或登月等短途航程中，铝材质还可以提供充分的防护，但要执行火星任务就不行了。聚乙烯比铝多阻绝50%的太阳耀斑和15%的宇宙射线，因此 “塑料”的确是一种诱人的替代品。

与铅等重金属相比，聚乙烯还可以减少“二次辐射”。太空辐射粒子在进入宇宙飞船防护罩时被撞击成原子，撞击会引发小型的核反应，产生的中子及其他粒子会像阵雨一样落入宇宙飞船内，从而产生二次辐射。二次辐射对航天员健康的危害甚至可能超过原始的太空辐射。人们常以为铅等重金属是最佳的辐射防护罩材料，但它们产生的二次辐射的量远大于氢或碳等较轻的元素。聚乙烯完全由氢与碳构成，因此能起到更好的防护作用。