北京四合院
皇都的标准化住宅

简单地说，四合院就是一种由房屋四面围合而成的院落，院子的形状方方正正，中线对称。有的四面还用游廊将房屋之间串联围和。院落的外墙很少开窗，因此具有很好的私密性。内部宽敞而富亲和力，而且家庭生活设施完备。

虽然外观规矩，但四合院的形式极为灵活，往大了扩展就是皇宫、王府，往小了缩就是平民百姓的住宅，辉煌的紫禁城与郊外的普通农民家都是四合院。

正因如此，貌似简洁的四合院中隐藏着很多信息。从院落进深、房屋数目、大门围墙的建筑形式，到每个角落的装饰细节，都有一整套细致入微的规矩。它们体现着院落主人的身份地位，也承载着中国传统社会的一整套纲常伦理观念。

中国各地四合院很多，北京是元明清三代王朝的首都，因而这里的四合院形制最为丰富，对院落修建与装饰中的政治内涵也最为观注，形成了北京四合院的独有特色。