搜寻“南方大陆”
詹姆斯·库克船长的南太平洋远航（上）

南太平洋盛夏的烈日，照耀着绿树婆娑的塔希提岛。公元1769年的6月3日，万里晴空下，海岸边的海水如翡翠般清澈见底。不远处的洋面上，停泊着一艘悬挂大不列颠国旗的三桅帆船“奋进”号。船上搭载着一支远洋探险队，尽管8个月的漫长航行，让他们的6位同伴永远地长眠在大海的怒涛下，但在这个世外桃源般的小岛上长达两个月的韬光养晦，这些欧洲的远征者们已经暂时把艰苦的征途抛在脑后。

从早上开始，整支探险队都在为一个罕见的天象而兴奋。上午9时许，一个朦胧的投影模糊了太阳的边缘——百年不遇的“金星凌日”发生了。随船的天文学家簇拥着两台临时天文望远镜，展开他们几个月来一直等待的天象观测。为了这次研究，英国皇家学会在全球安排了7个观测点，遥远的塔希提岛是所有观测站中最靠南的一个。

在七手八脚地移动望远镜的人群后方，这艘探险船的船长——詹姆斯・库克中尉清瘦、坚毅的脸上，却流露出一副心事重重的神情。临行前，海军部曾指示，要他在完成皇家学会安排的任务后，打开一封加盖“机密”字样的包裹，里面记录着此次探险航行的真正目的。他离开忙碌的人群，默默走回船舱，打开封存了半年之久的文件。一行清晰的小字映入眼帘：“你队现在应立即出发，南行至南纬40°，以期找到传说中的‘南方大陆’……”

人间仙境塔希提
法属波利尼西亚的塔希提岛，仿佛镶嵌在南太平洋浩瀚水面上的一颗宝石。200多年前，库克探险队的成员就倾倒于塔希提优美的风光。今天，这个天蓝海碧的世外仙境已经成为驰名世界的旅游胜地。

大航海时代的最后秘密

平静的太平洋，凶险的太平洋。尽管伟大的麦哲伦早在两个世纪前就曾横跨过它，但这片比地球上所有陆地总和还大的海域，对18世纪的人们来说，仍然如此神秘。由于风向和洋流的缘故，麦哲伦之后的大多数航船，都是沿着一条相同的狭窄航道航行——当时的西方世界中，地理与地质信息被视为私有财产，船队被探险家的海图和日志当作秘密隐藏着。地理学家对太平洋岛屿与陆地情况知之甚少，在一张库克探险队出发前绘制的海图上，太平洋的海岸几乎都是点状虚线连接的，旁边注明：“猜测而已”。