蝴蝶与指环王
行星状星云

索伦之眼
“索伦之眼”有多大？从地球上看到的它差不多相当于半个月亮，但它非常暗，如果选择较好的观测时间和地点，用口径10厘米的小型天文望远镜就能看出指环的形状。若用口径较大的望远镜观看便能看清它多个环状的细节。

谁能问鼎“指环王”？

电影《指环王》中，恶魔索伦在高塔上化身成魔眼—“索伦之眼”，成为中世纪地球黑暗世界的统治者。指环王三部曲风靡全球之后，全天目视最大的行星状星云—位于宝瓶座的NGC7293被赋予了“索伦之眼”的称号。

什么叫行星状星云？这是一种奇怪的天体，由稀薄气体构成，不像普通恒星那样集结成球状，而是由于各种物理环境原因被塑造成千奇百怪的样子，比如这个“索伦之眼”就被塑造为指环形状，或者说像面包圈也没问题，它就是恒星演化到晚期时抛出的气体壳形成的。“索伦之眼”虽然是一枚诡异的指环，但并不是最耀眼的指环。位于天琴座织女星边不远的行星状星云M57—这个明亮的指环很早就被人们发现了。

指环展销会
不同种类的恒星会形成不同形状的行星状星云，环状的星云多由质量较小的恒星形成，比如M27（图1）、NGC6369（图2）、还有在夏夜星空中就位于明亮的织女星边的M57（图3）。它们宛如一个个精工细作的工艺品戒圈，虽然肉眼很难看清楚，但若是有一架小型望远镜就可以观测到它。

破茧而出的太空蝴蝶

从指环到蝴蝶
虽然形成行星状星云的恒星都是小质量恒星，质量和我们的太阳差不多，但细微的质量差别也会影响到最后“作品”的不同。总的来说，形成“指环”的恒星质量较小，而形成“蝴蝶”的恒星质量较大，并且可能是双星由于磁场和自转等因素的作用形成了“双极”结构。

蝴蝶的翅膀
如果我们的视野再宽广一些，就会发现很多“蝴蝶星云”都具有更为宽大的“翅膀”。由于中心恒星发射紫外线，环绕在其周围的星云物质中的气体原子受到紫外辐射的激发而发光，不同原子受到激发，在复合时就会发出不同颜色的光。比如氧和氮原子发出绿色的光，氢原子发出红色的光，因此翅膀的颜色也大不相同。

蝴蝶or闸蟹？
南天半人马座方向也有一个蝴蝶状星云，也有馋嘴的人觉得它更像膏肥味美的大闸蟹。上图展现了这个星云的整体部分，右下角则展现了这个星云的中心部分，由此我们可以看出很多“蝴蝶星云”都有一大一小两对“翅膀”。这些奇特的外形实际上都是由以氢为主的各种气体形成的。“小翅膀”通常借助光学望远镜就可以看到，而“大翅膀”则有时需要借助红外望远镜来拍照。

太阳的死亡
恒星的主要构成是氢，比如我们的太阳在数十亿年之后中心的氢耗尽后就会冷却下来，恒星内部开始向中心“坍缩”，外部膨胀。此时的恒星颜色变红，体积变得巨大，被称为红巨星。
在最后阶段，恒星吹出剧烈的恒星风，会使恒星的残骸膨胀到更大的范围，中心星渐渐裸露出来，它已在坍缩过程中演化为白矮星。
白矮星吹出的星风速度非常快，迅速追赶上红巨星以前跑掉的物质，两者相互作用，就形成了行星状星云的气壳，气壳被中心白矮星的紫外光点亮，就形成了美丽的行星状星云。

蝴蝶指环是一家

行星状星云究竟是指环？是蝴蝶？为何同一种天体会有如此大的差异？18世纪80年代，着名天文学家威廉?赫歇尔发现有些星云呈圆形或扁圆形，与大行星很像，心中便觉得蹊跷，就把它们叫做行星状星云。尽管名字这么叫，但实际上行星状星云与行星一点关系也没有。行星状星云实际上是恒星死亡前的一种形态，在这个过程中物理环境的差异以及我们不同的观察视角，造成了我们所看到的有些像指环，有些像蝴蝶，甚至沙漏、蚂蚁、方片儿，不一而足。