马奔腾的“活化石”

马类历史上曾演化出许多类型，但今天生活的马类，只剩下了现代马（真马）这一支。

德国梅塞尔发现的“原古马”化石，是最早的马类之一。它们只有30～60厘米高，整天就是在森林里躲躲藏藏。

告别温暖，走出森林

今天的食草动物，主要分“偶蹄类”和“奇蹄类”两大家族。偶蹄类包括牛、羊、鹿、猪和骆驼等等，脚趾为偶数；马、驴和犀、貘则属于“奇蹄类”，脚趾大都为奇数。如果以分类上的“科”一级为准，它们的家谱大多都只能追溯到2000万~3000万年前，唯独马和驴所在的“马科”，足有5000多万年的悠久历史！

最早的马科动物，是生活在5400万年前的北美洲，和猫差不多大的“曙马”。在稍后数百万年里，又出现了“山马”、“原古马”等多种类似的早期马类。

这一时期，全球气候比之恐龙生活的白垩纪还要温暖、湿润，大部分陆地覆盖着森林。这些原始马类就生活在森林中，它们只有30~60厘米高的五短身材，不擅长在开阔地驰骋，却适合在密林底层钻来钻去，取食嫩叶和野果。

大约从4000万年前开始，由于大陆漂移改变了洋流，地球进入一个变干、变冷的漫长过程，直到今天。伴随着气候变化，顽强的草本植物异军突起，大片的草原取代了森林，成为马类家族演化的新舞台。

千锤百炼，草原之子

全新的草原生活，要求马类修炼两项生存技能：

第一，跑得越快越好。草原广袤开阔，无论躲避猛兽还是长途迁徙，都需要出色的奔跑能力。马类的策略，是用越变越大的中趾支撑身体，其他脚趾逐渐退化；中趾又被趾甲完全包裹，成为坚实的蹄子；四肢逐渐拉长，体型增大，适合大步跑动。

第二，必须学会啃草。粗糙坚硬的草叶，吃起来远比树叶费牙。为对付这种麻烦的食物，马类牙齿的形状、质地越来越适合研磨，牙齿间隙还填满了“白垩质”以防止松动。就连长长的马脸，对吃草也大有裨益：头部拉长，就能容纳更大号的牙齿，低头吃草也更省力；吃草时眼睛的位置也高，便于警戒四周。

从4000万年前的“中新马”、2000万年前的“草原古马”、600万年前的“上新马”，直到400万年前出现的现代马类“真马”，草原如同一个严酷的竞技场，不断磨砺着马类变得更快、更高、更强。

庞马是史上最大的马，生活在冰河时代早期的北美草原。根据残缺的化石推算，它们光肩膀高度可能就超过2米，体重估计达1.25～1.6吨！寒冷气候下，大个子更能保持体热，但也需要更多的食物和水，环境一变就玩不转了。

盛极而衰，坚守逆境

今天的马、驴、斑马、野马，体态习性都大同小异。不过在史前时代，马类家族可没这么单调。像2000多万年前的“安琪马”，依然留守森林生活，越长越像鹿；1500万年前的“三趾马”，脚上还是3个趾头，却很适应干旱的丘陵、沙漠环境。这些“非主流”和草原上的马类一起，成为当时最繁荣的食草动物。

然而在大约600万～450万年前，马类遭受了重大打击。这一时期，全球气候加速变冷，不少地区从温暖富饶的热带草原，转为季节分明、经常断粮的温带草原或者荒漠，更要命的是有了新的竞争者——牛和羊。

同为草食族，野牛、野羊等牛科动物不仅跑得不比马慢，牙口不比马软，更有一项马不会的绝活：反刍。这让它们能够迅速吞下大量草料，然后再到更安全的场合细嚼慢咽。这一招不仅能减少猛兽偷袭，分明也是跟马儿们抢草。不仅如此，它们的胃也分成了功能各异的4个部分，能最大限度吸收营养。在食物匮乏时期，原本数量不多的牛羊们，凭借吃饭快、消化好一跃成为新老大，把马类挤成了“少数派”。

不过，马类这么多年也不是白混的，它们也有优势：不会反刍，但能啃食牛羊不爱吃的硬草茎，不花时间反刍也便于长途迁徙；头上没角，却勇猛彪悍，敢打敢拼，尥起蹶子来猛兽也害怕。200多万年前地球进入“冰河时代”，各大洲的草原面积空前扩大，硕果仅存的马儿们也迎来了最后辉煌。有史以来最大的野生马类——“庞马”就出现在这个时期，体重可能达到1.6吨！

今天美国中西部的“野马”，都是16世纪后被欧洲人带到北美、又逃到野外的家马后裔。但在此前数千万年里，北美大陆一直是马类演化的中心，直到冰河时代末期才没有了马。

被人驯化的马和驴，是如今数量最多的马科动物。而它们各自的祖先——欧洲野马和非洲野驴，已经一个灭绝、一个极度濒危。

伴随人类，因祸得福

1万多年前的冰河时代末期，全球气候转暖又“洗”掉了许多大型动物，马类也只剩下7种。再加上人类猎杀和环境破坏，如今除了非洲的普通斑马数量尚多，其余6种（普氏野马、蒙古野驴、藏野驴、非洲野驴、细纹斑马和山斑马）都已沦为濒危动物。

不过“祸兮福所倚”，人类的另一只手，又把马类拉到了自己身边，让它们摆脱了灭绝危险。大约五六千年前，中亚和北非的游牧民族，分别驯化了马和驴，它们成为今天家马、家驴的祖先，并逐渐走向世界各地。

能够驯化马，应该说是人类的幸运——马的体型适中，背部平缓且坚实有力，奔跑时步伐平稳，既有速度又有耐力，堪称最理想的坐骑。

若评选人类历史上最重要的动物，马儿肯定名列前茅。它们不仅拉车耕田，担当工业时代之前的“肌肉发动机”，也曾驮着战士，参与到国家民族的兴亡成败之中。如今，仍有近6000万匹马、4000多万头驴生活在人类社会中，古老的马类家族再无灭绝之虞。