马王爷
从“神马”到“马神”

“神马”星宿，兔马一家

周朝时，国家每年要祭祀四种与马相关的神明：马祖（天上象征马的“天驷星”）、先牧（第一个养马的人）、马社（第一个骑马的人）、马步（马之灾神）。随着时间推移，后三者渐渐淡出神坛，唯有由四颗星星组成的“天驷”星光不减，依旧是马的天庭代言人。

西汉时期，我国古代天文学家在夜空中划分出体系完整的四象二十八星宿，以现实或想象中的动物命名，其中有两个星宿与马有关：直接以“马”为名的是“星日马”；而早先的“神马”天驷，在这个体系里则变成了“房日兔”，也称房宿、房星。

此处的星宿虽名为“兔”，却依旧象征着天马。唐代李贺的《马诗》称赞好马，就说：“此马非凡马，房星本是星。”因为在古人常见的动物中，跑得快的兔子常被用作速度的象征，在修辞中历来与马联系紧密。周穆王的八匹骏马就被称赞为“飞兔神驹”；三国名将吕布、关羽的“赤兔马”也因此得名；就连秦汉时的马车也常常用兔子纹样来装饰。

马之于人，是忠实的伙伴和助力，因此房星也象征正义、辅弼、光明与腾飞，所以《晋书·天文志》说：“房星明，则王者明。”之后，人们就用“房星下凡”来形容那些辅佐明君的良臣。