桐花三重奏

油桐

新贵！春日浪漫桐花祭

当4月暖风为台湾岛带来又一个灿烂花季时，苗栗县的客家村落旁，高大的树木挂起满枝白色花朵，“桐花祭”的盛典也随之展开。满树洁白的桐花，一边在枝头次第开放，一边掉落在地，将地面铺上了一层落花地毯。捡拾一朵桐花细看，白色花朵分作五瓣，每枚花瓣靠近基部处，或淡红，或灿黄，带着一点点区别于整体的色彩，为这花朵添了几分灵性。

“桐花祭”是近十年来新兴的游览项目，虽是为了推动客家文化的传播而人为设立，但实则桐花与旧时客家人的生活，委实密切相关。这些绽放桐花的树木，实为油桐树，曾是客家人极为重要的经济作物。顾名思义，油桐以出产油脂而知名，果实所榨之油，被客家人用于涂刷渔船，具有防水防腐之效。用桐油刷过的木质家具，表面润滑光亮，曾被人当作高档货追捧。此外，桐油也可作为建筑、机械等领域的工业用油。由于用途广泛，自清朝康熙年间起，移居台湾岛的客家人，往往依着村落，栽种大片油桐树。一度油桐与烟草、樟树（用于制作樟脑）并称为台湾种植业的三大支柱。

如今的“桐花祭”，人们则更看重桐花遍布的美景，借着春光，赏花踏青。油桐树实际上是两种树木的统称：一种正式名就叫做油桐，开花稍早，4月上旬已绽放，叶片硕大，较少分裂，果实无棱而平滑；另一种叫做木油桐，台湾常称之为千年桐，开花自4月至6月，叶片常有浅裂，花朵略小，果实具3棱，外皮皱褶。“桐花祭”的主角，以木油桐居多，因花期5月最盛，民间称此花为“五月雪”。

既然称作“祭”，这一盛典也包含了客家人对于祖先的祭奠，以及对于天赐油桐树的感恩。虽然油桐树自古于中原地区即有栽种，长江流域及其以南都可见到，但早在宋朝时，桐花就被当作南方风物的代表。祖籍福建的南宋文人陈藻，外出游历之后还乡，作《归入古田界作》一诗，其中词句道：“土宜辞荔子，村坞尽油桐。”如今身在台湾的客家人，也因“桐花祭”声名鹊起，故而选了桐花图案作为“族徽”。除却苗栗县，台湾岛上其他多个地区，也纷纷兴起了观赏桐花的热潮。