羽毛恐龙
鸟类的大表哥

2009年定名的羽毛恐龙—近鸟龙（左页图），生活在侏罗纪，体长近34厘米，是一种体型很小的恐龙，全身披着与鸟类相似的片状羽毛。从今天南美丛林中的原始鸟类—麝雉（左图）身上，或许能大致推测出它的身姿。

谁跟鸟最亲？

早在19世纪中期，着名博物学家赫胥黎就发现，恐龙与鸟类的身体结构很像，并率先提出“鸟的祖先是恐龙”。这个观点轰动一时，但后来因证据不足被打入另册，鸟类起源也长期没有定论。直到20世纪90年代以来，形态像鸟、身披羽毛的恐龙化石大量发现，争论才尘埃落定。

在找到带羽毛的恐龙化石之前，科学家们其实早就发现，一些恐龙和鸟很相似。比如修长纤细的“似鸟龙”、敏捷凶猛的“伶盗龙”、顶着头冠的“窃蛋龙”……这些中小型恐龙确实有些像鸟，而且新研究表明它们很可能都有羽毛。但若看身体构造，它们就跟鸟类差别明显了。实际上，这几类生活在白垩纪的恐龙，在演化中是跟鸟类渐行渐远的！

目前科学家们认为，恐龙身上出现羽毛，要比鸟类的诞生早得多。到了侏罗纪时期，有一些带羽毛的小型食肉恐龙开始“不走寻常路”，而是飞向天空演化成了鸟类，跟其他恐龙的亲戚关系越来越远。而在后来的白垩纪恐龙中，哪怕是长出4个翅膀的小盗龙，也跟鸟类起源无关了。

要在恐龙中找出鸟类最亲密的“小伙伴”，只能回到龙鸟分野时的侏罗纪。目前能找到的最靠谱化石属于“擅攀鸟龙类”，它们只有麻雀到鸽子大小，是最小的恐龙，也是爬树高手。它们和鸟类的亲缘关系，甚至比和其他恐龙还要近。