肩水金关 曾与阳关、玉门关齐名的边塞雄关

从半空俯瞰，肩水金关遗址和身后不远处的地湾城遗址尽收眼底。可以清晰地看到，肩水金关遗址分为大小两个方形，大的方形是坞院，旁边较小的方形是关门，关门连接着的一列通向天边的凸起痕迹，则是汉长城遗存——西汉时期，它们组成了一道坚不可摧的防线，将身后的绿洲牢牢守护了起来。不过，两千年的风霜已经将这座边塞雄关的昔日雄风消磨殆尽，只有黑河的河水还在静静流淌。

内蒙古高原的风猛烈地向南推进，那些挟裹着的沙石铺天盖地地淹没了无数的草原和绿洲，但当它们沿着阿拉善台地继续南下的时候，却突然间变得温柔、润泽。这里，一条河流蜿蜒穿梭于大漠戈壁，使荒芜的土地逐渐染上了绿色。仿佛是为了守卫这些难得的绿色，沿河的城堡剑拔弩张，似乎连一丝丝风也透不过去。

这些城堡，就是这条河流的重要防御体系——被称为“三城一关”的肩水金关、地湾城、东大湾城和西大湾城，它们连接起河西走廊的北部长城。这条河流，则是赫赫有名的黑河。

守卫着黑河的肩水金关，曾与阳关、玉门关并称为“河西三关”，是西汉时期进出河西腹地的咽喉门户。然而两千年以降，阳关和玉门关至今仍享盛名，文人墨客对其歌咏不绝，而肩水金关却鲜有人知，其故址寂寞地耸立在黑河之畔——这是什么原因呢？

“三城一关”是黑河流域的重要防线
围绕着肩水金关有一整套的防御体系。“三城一关”是后世的叫法，在西汉时其实只有“两城一关”，即肩水金关、地湾城和东大湾城（西大湾城为西汉后所建，与东大湾城形成了隔河相望的“肩水障”）。其中，肩水金关是关口，是防御和作战先锋，地湾城是用来保护肩水金关的军用城堡，东大湾城则是有肩水都尉坐镇指挥的更高一级城堡。它们与长城和烽火台一起，组成了黑河这段流域的防御体系。
障：都尉或侯官的治所，是整个防御体系的核心。
烽燧：最基础的防御设施，为戍卒驻守之处，具有了望、传递警讯等功能。
坞：戍卒居住生活之所，附属于障或燧，从而组成相对完整的防御设施。
虎落尖桩：裸露在地面、较为密集的桩头，五六十厘米高，为防止闯关而沿城墙外围栽立。

黑河沿线既是交通线也是生命线，是匈奴侵袭的重点地区
黑河由南向北流淌，河两侧分别为山脉和沙漠，这里不但是一条内蒙古高原直通河西走廊的地理“豁口”，而且沿河绿洲不绝，尾闾地区的居延泽周边更是水草丰美，是北方游牧民族的向往之地。汉武帝初期，黑河流域便是匈奴与西汉军队对峙、争夺的焦点，后西汉军队击退匈奴，在这里修建肩水金关、居延塞等塞防设施，此处便成为抵御北部匈奴侵扰的重要屏障之一。肩水金关遂与河西走廊的西部门户阳关和玉门关并称为“河西三关”。

黑河北行，点化出片片绿洲

祁连山的中部，有一条险峻的峡谷，这里，童山濯濯，岩黑如墨，谷底流急浪卷，山上怪石叠垒，就连傲视天穹的苍鹰也会滚落峡谷而不能飞渡，故名“鹰落峡”。就是这个鹰落峡，收集了万川之水，汇成了一条声名赫赫的河流——黑河。