雪豹
游走在雪线边缘的精灵

雪山的主宰——雪豹雄居于高山之巅，是世界上生活在海拔最高处的食肉动物。雪豹的分布格局几乎与高海拔山脉的分布完全吻合。从俄罗斯和蒙古的边缘，到中亚各国，向南至阿富汗和巴基斯坦，再到喜马拉雅地区的印度北部、尼泊尔、不丹，继而延伸到青藏高原的腹地，甚至包括我国甘肃、宁夏、内蒙古等省区⋯⋯可以说，哪里有极高山，哪里有雪线，哪里就有雪豹的身影。

雪豹的优美恰如纯洁的白雪之美。月光下，它光亮的皮毛泛着一点奶黄色，并镶嵌着不规则的玫瑰形黑色斑块，有如穿了一身迷彩服。雪豹体型矫健，曲线流畅，外形似金钱豹，但却比金钱豹的身躯矮小，头和吻部更圆而小巧，四肢比金钱豹的都要短，这正是生态学中“阿伦规律”的体现——在气候寒冷的地区，哺乳动物身体的突出部分（例如四肢、耳、鼻吻部等）相对短小或呈现变短的趋向，以防止过多的热量由体表散失。雪豹的尾巴修长而蓬松，除了在奔跑中维持平衡，它还是睡觉时绝佳的围脖及铺盖。非常特殊的是，雪豹的舌骨基本骨化了，而其他豹属动物（狮、虎、金钱豹、美洲豹）的舌骨中部为韧带性软骨，这也是雪豹特立独行的另一面，科学家因为这一点而单独给了它们一个雪豹属的地位。

雪豹处于高山生态系统能量金字塔和食物链的最顶端，平时主要以岩羊、北山羊、塔尔羊及各种鸟兽为食。它们的垂直活动范围很广，可以在海拔2000—6000米的范围内生活。在某些低海拔地区还有在600—1500米发现过雪豹的记录。在冬季，它主要在海拔2500米左右、由高山灌丛和山地针叶林组成的低海拔生境中寻觅食物；到了夏季，海拔4000米以上的雪线边缘则是它们最爱光顾的地方，因为那里有它们喜欢的裸岩和高山草甸。“雪之豹”（Snow Leopard）的名字多半就是因为它们与雪线、白雪密不可分而得到的美誉，绵延不断的雪线就是它们家族生命的延展。

目前，全世界现存的雪豹种群数量乐观估计有4500—7000只，而有的科学家则指出，全世界雪豹的有效繁殖种群可能只有2500头。着名动物学家乔治·夏勒博士（George B. Schaller）和雪豹专家罗德尼·杰克逊博士（Rodney Jackson）在1992年估计，中国可能有雪豹2000—2500头。现在，雪豹已被列入世界自然保护联盟（IUCN）物种生存委员会编制的《受胁物种红色名录》中，定为“濒危级”（EN），与大熊猫地位相当。此外，《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）也将它列入附录I，严加控制贸易。中国政府很早就将雪豹列入了国家一级重点保护动物的名单中。