郑和的礼物与哥伦布的剑

今年是郑和下西洋600周年。关于郑和有一个问题许多人感兴趣：郑和的时代，中国航海技术那样发达，为什么后来风光不再？为什么郑和以后中国与西方的海洋地位倒转，并且差距越来越大？

最先提出这个问题的是大名鼎鼎的梁启超，因此这个问题可以称之为“梁启超问题”。1904年梁启超在《新民丛报》上发表了《祖国大航海家郑和传》一文。这是第一篇研究郑和的论文，也是第一篇将郑和与哥伦布、达伽马进行中西比较的论文，梁启超还是第一位称郑和为大航海家的人。

梁先生说：“……及观郑君，则全世界历史上所号称航海伟人，能与并肩者，何其寡也。郑君之初航海，当哥伦布发现亚美利加（美洲之旧称）以前六十余年，当维哥达嘉马（达伽马）发现印度新航路前七十余年。顾何以哥氏、维氏之绩，能使全世界划然开一新纪元。而郑氏之烈，随郑君之以俱逝。则哥伦布之后，有无量数哥仑布，维哥达嘉马以后，有无量数之维哥达嘉马。而我则郑和以后，竟无第二之郑和，噫嘻，是岂郑君之罪也？”

无独有偶，与梁启超这个问题相似的是着名的“李约瑟问题”。