世界自然遗产猛犸洞
时间和长度的记录

这幅画表现的是早期的人们正在通过猛犸洞内的冥河。如今，猛犸洞国家公园占地超过200平方公里，旅游开发部分只有15公里的洞穴，游程从400米到8公里，游洞时间从1小时15分到6小时不等，这些项目分别适合青年、老年、伤残者和探险者的需要。有的项目包括无洞穴照明的洞段，管理处可以提供照明设备和头盔等。进洞者必须由导游带领以免迷路。供图/Bettmann/C

洞穴探查被人们称为“地下登山活动”，而被誉为世界洞穴“珠穆朗玛”的猛犸洞洞穴系统到2006年8月15日为止，总长度已被探到590.629公里。我非常幸运，曾经两次探访这个位于美国肯塔基州西南部的洞穴。

探索：二百余年的前赴后继

世界上有许多地下洞穴，它们绝大部分都分布在石灰岩地区，最新统计资料表明，世界上有53个洞穴系统长度超过50公里，其中长度居第二位的美国宝石洞长达218.179公里，尚不及猛犸洞长度的二分之一。猛犸洞由255条地下通道组成，它们共分5层，上下左右均可连通，形成一个曲折幽深、扑朔迷离的地下迷宫。在猛犸洞中，有77座地下大厅，其中最高的一座称为“酋长殿”，它略呈椭圆形，长163米，宽87米，高38米，厅内可容数千人。有一座“星辰大厅”，它的顶棚由含锰的黑色氧化物形成，上面点缀着许多雪白的石膏结晶，从下面看上去，仿佛是星光闪烁的天穹。这个“巨无霸”洞穴就以古时候长毛巨象猛犸为名，称之为“猛犸洞”。

在世界众洞穴系统中长度遥遥领先的猛犸洞洞穴系统既有独特的地质背景和洞穴发育历史，也是二百余年来不断探索的结果。

回顾历史表明，这里原来分别是两个洞穴系统：长139.286公里的弗林特岭洞和长93.2公里的猛犸洞。这两个洞穴系统怎样被发现是相通的呢？当年，探险家经过探查后，发现关键是如何从弗林特岭洞穴系统绕道穿越宽约1.6公里的豪钦谷地到达南部的猛犸洞洞穴系统。1962年，探险家们曾发现可以从豪钦谷地的谷底穿越并朝向猛犸洞的通道。在那里，必须匍匐行进的通道只有数十厘米宽，常常有数百米的通道高度不足半米，而且许多洞段淤泥和水深达到15厘米甚至是全充水管道。1965年曾有探险家穿越豪钦谷地，进入猛犸洞所在山岭，终因岩块堵塞而受阻未能进入猛犸洞洞穴系统。