鸠杖是“老年证”也是“护身符”

1959年，甘肃武威南磨咀子汉墓出土了“王杖十简”，其中记载了汉宣帝、成帝在位时，向七十岁以上老人赐予“王杖”的历史。这是中国官方最早制定“尊老养老、优扶耆老”制度的见证。王杖因杖头以鸠为饰，所以又名“鸠杖”。

上图的错银鸠杖首，收藏于北京故宫博物院，时代为战国后期。为便于理解其功用，我们为它绘制了杖身，并制作了上方鸠杖使用示意图。

鸠是一种鸟。有人认为此鸟并不仅仅指斑鸠，古人把鸽子、杜鹃之类长相相似、性情温顺柔弱的鸟都称为“鸠”。之所以用它来象征养老、敬老，是因为人们发现，鸠吃起东西来很自在，轻易不会被噎住，故称其“不噎之鸟”，希望年迈的老人也能像鸠一样，进食不噎，健康长寿。

鸠杖是一种特殊的拐棍。迄今发现的最早实物，来自于春秋晚期。汉代有很多关于鸠杖的记载，但今人能看到的实物却不多。分析原因，大抵是因为只有年过七旬的男性才可使用鸠杖，而以当时的生活和医疗条件，人活七十，实为不易。魏晋之后，桃木手杖又因祛病强身、延年益寿的“神效”，在老年人里流行开来，鸠杖的政治教化功能遂逐渐被削弱，此后鲜有出土。

汉代的统治阶级极为重视尊老敬老，不仅出台了健全的养老制度，甚至还颁布专属法令《养老令》，在很多方面都给老年人以特别优待。比如：老人持有官府颁发的鸠杖，出入衙门不受限制；行走王土，食宿均有照应；做小本营生，一律免除苛捐杂税；他们的身份地位享受国家保护，有胆敢欺凌拄鸠杖老人者，以蔑视皇帝罪论处，严重者甚至会被处以死刑。