灶神 住在灶头的“一家之主”

江南过年，从入了腊月便已经开始。家家户户临水面河，孩子们松了功课，在弄堂里追逐嬉戏，女人们则忙活着晒酱鸭、做鱼干、挂腊肉、包粽子、炸豆腐，一直精力充沛地准备到大年三十。

腊月二十三是年关内极为特殊的一天。“二十三，祭灶官”的场面，至今还能在我的脑海里清晰地浮现。到了这一天的黄昏时分，家里会在土灶前摆好供桌，桌上摆着红烧肉、清蒸鲤鱼、清炒藕和红糖年糕，由当家人点烛焚香。全家老小对着“九天东厨司命灶王府君”祝祷祈愿，祈求祂向玉皇大帝多多美言，盼望来年风调雨顺，家人平平安安。说完祷词，灶前还要焚烧松枝、竹节或麦秆，点燃后的噼呖声响有如炮竹，这是恭送灶神升天。

任劳任怨的灶神
灶神“蜗居”在灶头，终日被烟熏火燎，待遇比庙观里的神仙差远了。但灶神与凡人同在一个屋檐下，同吃同住、代代相伴，大概是百姓最熟悉的神仙。绘画／卢延光

祭灶神是腊月里最具仪式感的时刻，灶前的那幅熏了一年油烟的画儿，突然变成了最受全家恭敬的神只。

大年三十是灶神回府的日子，灶前按例又要点亮红烛、摆上果盘糕点。直至子时新年降临，家人重新奉上一碗热乎乎的芝麻汤团，慰劳灶神上九重天述职的几日辛劳，整个仪式才算完成。