永乐大帝的“麒麟”

永乐十二年（公元1414年）农历九月，刚刚从漠北回来的明成祖朱棣接到奏报：榜葛刺（现印度地区）奉表来贺，进贡麒麟及名马万物。

“麒麟来朝”是太平盛世的祥瑞。朱棣得位不正，这种祥瑞则可有力证明自己帝位的合法性。皇帝的心大臣懂，礼部上奏请求“表贺”，但朱棣“淡定”地拒绝了这一请求：“天下既安，虽无麒麟，不害为治”。朱棣故作淡定，内心其实极其激动，宫廷画师画下了“麒麟”的图像进献给了朱棣，虽没有文字记述朱棣看到这幅图之后的反应，但是他超常规重赏了榜葛刺的来使，并在第二年命侯显携皇帝诏书前往榜葛刺赏赐该国国王和王妃。榜葛刺永乐六年即开始进贡，但这一次才受到如此隆重的礼遇，甚至得到大明朝的“回礼”，这无疑是“麒麟”之功。

郑和也很能揣摩圣上心思。永乐十三年郑和第四次下西洋归来，跟随船队的麻林（现东非地区）使者随郑和进贡“麒麟”。麒麟这次从老家“来朝”，礼部再次“请贺”，永乐帝一开始压住了情绪，说“麟之有无，何所损益”，表示不必大贺，然而等“麒麟”真来的时候，他还是坐不住了：不仅亲自前去迎接“麒麟”，百官也全部出动，争相目睹“圣兽”的尊荣，连一贯反对下西洋的户部尚书夏元吉也稽首而献《麒麟赋》，可以说郑和从原产地带回的这个“麒麟”做到了“让领导满意、使群众开心”，这无疑为郑和以后的下西洋活动减少了阻力。

大明天子喜欢“麒麟”的消息随着郑和的船队传了出去，在郑和第五、第六、第七次下西洋归来的路上，忽鲁漠斯(今伊朗荷姆兹)、阿丹（亚丁）、“天方国”（阿拉伯）分别跟随船队进贡“麒麟”，西亚三国本不产“麒麟”，但为了追求与大明朝贡贸易的巨额利润，三国的统治者、商人都从东非地区转运了“麒麟”，大明天子的好恶就这样影响了西亚、非洲的国际贸易。