银元还是银两？

1842年8月29日，鸦片战争的失败者中国，面对一个巨额赔款。在中英《南京条约》中这个数字是“2100万银元”。当时中国通行的货币是以银两计算，而不是银元。于是问题来了，此“银元”是何银元？鸦片战争的赔款为什么要用“银元”而不用“银两”呢？

当时世界上流通有多种银质货币，诸如荷兰的“马钱”，西班牙的本洋，西欧的“十字钱”和美国的银元。但是只有西班牙银元因其成色较好、标准统一、规格整齐、而广受认可，在当时成为了国际通行货币。西班牙发现新大陆之后，在美洲殖民地墨西哥大量制造银币，这种银元币面花纹带有西班牙国王肖像，其“发型”很像中国传统佛造像中的佛陀，故这种银元在广东一带又被称为“佛头”，同时因其背面有两根柱子图案，故它又被称为“双柱”。

为了商定赔款的具体数额和交付时间，1842年8月6日英方代表璞鼎查致两江总督牛鉴的照会中提出：“关交还银两一端：陆百万元为鸦片价值……三百万元为行欠……一千二百万元为陆水军费。”由于翻译交流的问题，文件中虽然使用“元”（Dollar）作货币单位，但是却用“银两”（Tael）作为货币名称。英方认为西班牙银币既然在对中贸易中通行无碍，故向中方直接索要银币应该也是没问题的。

然而，清政府银库里着实一块儿“洋银”也没有：中国民间虽大量流通“洋银”，但民间若以洋银纳税，清廷规定，需“补足成色，将洋钱镕销，倾作纹银，始准上库”，故而清政府的国库里只有银锭！