李鸿章叩问列国
合纵连横

图为李鸿章在最后一站访美时，美国友人赠送的李鸿章与美国前总统格兰特塑像。李鸿章的环球之行，除了访问“干涉还辽”有功的俄德法三国，为什么还要访问英、美呢？因为他还肩负着一个重大使命，就是提高缴纳中国海关的关税，用以偿付《马关条约》应付日本的赔款。

图为1896年8月17日，李鸿章拜会英国前首相格雷斯顿，就中国的税务和铁路问题与之商讨，会谈结束后，格雷斯顿亲自送李鸿章登车离去。

中国的幅员、地缘和人口等条件所造就的先天的大国（未必强国）地位，注定在当时微妙的国际政治平衡中，难以与任何国家真正结盟，而只能依赖自卫、自强。西方列强所需要的东亚盟友，必须是能够撬动远东的支点，显然，庞大的中国并不适合作为支点，更适合做为目标和靶子，不仅难以维持周边的可以作为战略缓冲的藩属国，更难以与列强建立互惠的同盟关系。这可能就是从甲午战争乃至上溯到鸦片战争以来中国外交的宿命。这个宿命，注定了弱国外交家李鸿章本人的悲剧。       

李鸿章的德国之行，受到的接待规格是五个国家中最高的。从他进入德国的那一刻起，就受到了比俄国更为隆重的礼遇，俨然国家元首：他下榻的是德皇威廉二世曾住过的凯撒宫，德方招待他非常用心，“凡口之于味，目之于色，耳之于声，莫不投其所好”。上海图书馆所藏的这批老照片中，访德留影占去了一半，并且拍摄清晰，构图优美，足见德国人对中国的重视。

1896年6月13日，李鸿章乘火车离开俄国赴德国访问。李鸿章在德国军队的护卫下，乘坐四轮马车前往柏林。途径但泽自由市（今波兰格但斯克）时，李鸿章稍作停留，参观了位于波罗地海边的佛尔铿造船厂。船厂厂长向李赠送了最新的造船图纸和多幅地图。照片左下角乘坐轮椅的老人，即为李鸿章。

图为李鸿章离开他下榻的凯撒宫，坐马车去拜谒德国皇帝。第一辆马车上的老者为李鸿章。

德国人在他的房间内摆放了他喜欢的雪茄烟和经常赏玩的画眉鸟，并特地在卧室中并列悬挂李鸿章和俾斯麦的画像，以示对李的尊重。图为1896年6月25日，李鸿章在德国前首相俾斯麦的官邸拜会俾斯麦。

结束了在柏林的访问后，李鸿章乘火车前往德国最重要的通商口岸口汉堡，图为汉堡人民在火车站迎接李鸿章。

李鸿章到访法国的日子，恰好是法国国庆日的前一天——1896年7月13日。从7月13日到8月2日，李鸿章在法国整整停留了21天，他的一举一动、一言一行，都成为法国报刊追踪的焦点。与访问俄、德不同的是，李鸿章并未参观法军的表演，在这21天中，李鸿章有6天时间是去参观银行、报社、织绸厂、提花厂、煤矿铁矿等民生产业。图为李鸿章在法国总统富尔的陪同下，在巴黎郊外的枫丹白露，观看新式武器“马克沁”机枪。戴眼镜的中国老者为李鸿章。

这次漫长的环球旅行，使李鸿章深切地体察到中国和西方的差距，深感西方“各国强盛，中国贫弱，须亟设法”，他如实地向光绪皇帝和慈禧陈述了在欧美的所见所闻，希望中国能赶上西方列强。在这里，他没敢用“变法”这个词。但在思想上，已经产生了对资产阶级维新派的同情，这是他出访最成功的一面。