曾国藩怎样报答救命之恩

上图为曾国藩肖像。

公元1851年1月，落魄书生洪秀全在广西桂平县金田村发动起义，建号太平天国，拉开了中国最大规模农民战争的序幕。新生的革命力量所向披靡，以排山倒海之势击败大清帝国的抵抗力量。太平军于12月在永安建制，分封五王。于次年6月，便杀出广西，进入湖南，力量迅速膨胀。于9月围长沙，12月克益阳。又屠岳阳，涉洞庭，蹂武汉。后沿长江而下，于次年2月，克九江、安庆。1853年3月，击毙两江总督陆建瀛，攻克南京，改为天京，定为太平天国都城。

5月，太平军派李开芳、林凤祥出师北伐，派胡以晃、赖汉英溯江西征。6月，西征军克安庆，攻南昌，10月，又克汉口、汉阳。1854年1月，西征军克庐州，安徽巡抚、湘军大帅江忠源自杀。2月，西征军战黄州，湖广总督吴文镕自杀。3月，大军南下湖南，攻陷岳阳。

大清帝国的政府军在太平军面前不堪一击，清政府只得依靠地方武装维持局面。曾国藩于1853年1月接旨帮办湖南团练，9月移驻衡阳练兵，建船厂广造战船，派人赴广东采购洋炮。1854年2月，以储汝航为水师总统，以塔齐布为陆师先锋，率一两万人，奉命出征，以拒太平军。曾国藩先是会同王錱进攻岳阳，失利，退守长沙。此时，太平军连下湘阴、宁乡，还派兵驻扎长沙以北六十里的靖港（与铜官隔江相望）。又分兵南下取湘潭，对长沙形成夹击之势，湖南省城危在旦夕。

基于当时形势，幕僚陈士杰与李元度向曾国藩进议，湘潭乃省城咽喉，应先派精锐攻打，若胜利，则北边靖港之敌自然守不住。若失败，尚可退守衡阳。曾国藩采纳了此议，悉派精锐往攻湘潭。此时，长沙乡团报称靖港守军不过数百，请求曾国藩挥师攻击。因为主力派往湘潭了，所以幕僚们极力劝阻，请求等待湘潭战报再做发落。曾国藩或许是想尝尝亲自领兵杀敌的滋味，坚持自率新募的留守军一千人进击靖港。谁知乡团所报信息有误，靖港守军何止数百，只见大批出动，新生的湘军水师哪里抵挡得住，大溃之。曾国藩气急败坏，仗剑督军，立令旗于岸上，大叫：“过旗者斩！”无奈兵败如山倒，溃兵纷纷绕过令旗，大奔而逃。这是曾国藩兴办湘军以来第一次大败，他哪里受得了这等羞辱，愤而投水。