在“玉女桃花”盛开的时代

宫女打开金花盒，把盒内雪洁的细粉倒入一小盂米汤里，仔细搅匀。然后，这只金盂被捧到武则天面前，女皇帝伸手从盂内舀起一捧浓稠的粉浆，涂到脸上，轻轻揉搓着，仔细地清理皮肤。“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”这个颇有吸引力的配方名称，所暗示的正是如此的场景。

虽然名称显得很新鲜，然而，仔细读一下该配方所记述的工艺过程就不难明白，其要诀就是把益母草在火中烧成灰，然后用水拌成团，放到特制的小炉当中，以低温炭火慢慢煅烧，再把烧过的灰团反复研磨，最终得到“白色细腻”的细粉。至于其具体的使用方法，则是在早晚盥洗的时候，取出少许益母草灰，投入面汤或者清水之中，兑和成灰浆，再将灰浆涂在脸上、手上，反复擦揉，一如今天女性使用洁面乳、洁肤乳的方式。

“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”收录在唐代医典《外台秘要》中，此部中医经典成书于天宝十一年（752），距离女皇帝生活的年代并不遥远，这也就意味着，在武周时期，这一美容方法应该已经在流传了。据方中的说法，益母草灰不仅有美白的效果，还能消除老年人皮肤的皱纹，所以对于中年以上的女性具有返老还童的神效。另外，它还能侵蚀掉皮肤上衰老粗糙的角质层，让死皮脱落。至于本品的去死皮功能有多强大？你用它之后，面上的皮肤碎屑会扑簌簌地随手向下落！皮肤既无黑斑，又清除了老旧角质，自然会色泽光润，“红艳光泽”。据方子的预告，如果长期坚持用益母草灰洗脸，能让50岁的女人看去像15岁的青春玉女！配方一再强调针对中老年女性的美容效果，也许，登上帝位之后的武则天真的用过这一款制品吧。另外，《外台秘要》问世之时，也正是杨贵妃最风光的年头，因此，这位着名的胖美人曾经以该方来修护皮肤，倒确实是很有可能的事情。

在传统生活中，草木灰由于含有碱性，能够去除油污、腻垢，因此一直是人们洗涤衣物、清洁身体的重要手段之一。显然，益母草灰正是一种草木灰碱，说起来，“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”其实无非是在利用益母草灰中的碱性，来为面部、双手清洁皮肤表层的死皮、毛孔中的油垢。不过，古人相信，益母草灰还有更多的功效，如去除皮肤中的黑色素沉淀，润血、去皱，乃至疗疮、除粉刺等。