食客、门宾客

中国古代豪族的家中，有一群特殊的“家人”—食客。这些外姓人对主人的感情、忠诚和帮助，有时胜过具有血缘关系的亲属。

《礼记》对食客的解释是“食居人之左”，最早的食客就是寄住在主家蹭吃蹭喝的外来户。到了春秋时代，一些有一技之长的外来士人，投奔到身达位显的养者门下，为养者所豢，并为养者服务，进而找寻个人的发展机会，实现个人价值。这些人不白吃饭，追随主人在家里家外活动，故称“门客”。“门客”最早的形态应该是西周时的“驭”，即贵族家门外赶车的奴隶。可是，到了春秋时期，没有人权的“驭”演变为依附贵族的“门客”，他们不仅从奴隶阶层脱离，还具有更多的独立精神。

按照能力特长，“门客”可分为“行刺客”和“谈说客”两大类。据《史记·孟尝君列传》记载：孟尝君过赵国，慕名而来的赵人嘲笑他“原来这个君子是个小矮个儿呀”。孟尝君的门客一怒，“斫击杀数百人，遂灭一县以去。”遇有重要的政治、军事、外交活动，门客常常出谋划策、参与执行。比如说:孟尝君使秦就是靠门客中的鸡鸣狗盗之徒而逃脱的，平原君与楚国合纵，信陵君夺将军晋鄙的兵权救赵，都是靠“客”的力量取胜的。可以说，“门客”是封建官僚选拔机制建立以前的替代品。

春秋时期，“社稷无常奉，君臣无常位，礼崩乐坏，征伐云起”。当时，大量贵族的后裔，受过良好的教育，但是仕进无门，遂周游列国，到异国他乡寻找做官的机会，他们就是“士人”，孔丘就是他们的代表。同时，诸侯为了在激烈的竞争中自保，不得不礼贤下士，这表现为突破宗法制的禁锢。他们对有实力的异姓者的重视，超越对涣散的氏族集团力量的关注。