水下机器人首次成功探测冰底世界

NUI在一次下潜中到达了距离母船800米的深度。图片来源：Chris German/WHOI

尽管2014年并没有带给科学家太多的惊喜，但对于形形色色的机器人而言，它却是一个旗帜年。美国宇航局（NASA）的“好奇”号火星车刚刚在火星上发现了甲烷的踪迹，而欧洲空间局（ESA）则在不久前向一颗彗星释放了一个洗衣机大小的着陆器——菲莱。而在今年7月，研究人员使用一个机器人水下探测器探究了这颗行星上最难以企及的地方之一——极地冰层下的海洋。科学家在12月16日于旧金山市召开的一次美国地球物理学学会会议上报告了此次科学考察的研究成果。

涅瑞伊得斯冰下（NUI）探测器在北极冰下完成了4次下潜，获取了在海冰底部生长的褐藻图像，并拍摄了巨大的桡足类生物以及在浮冰下方游水的成群的凝胶状幼形海鞘。

此次北极探险的首席科学家、德国不来梅港极地与海洋研究亥姆霍兹中心海洋生物学家Antje Boetius表示：“这是我们第一次能够证明在冰层下面有如此丰富的生命活动。”据悉，科学家此次北极之行乘坐的是德国破冰船“极地之星”号。

在此之前，科学家要想研究海冰下面的环境，要么通过沿着预定方向飞行的自动滑翔机，要么通过在冰面上钻孔并将仪器设备放入其中。